La création d'un parc national est née en 1865 aux États-Unis. La plus grande différence entre un parc urbain ordinaire et les parcs nationaux était que l'influence de l'intervention humaine devait être très limitée dans un parc national. Néanmoins, les parcs nationaux devaient également être accessibles aux visiteurs.
Un parc national est un parc dans lequel la protection de la nature passe avant tout, bien que presque toujours en coordination avec les activités humaines (en particulier les loisirs, souvent aussi la foresterie, l'agriculture, la chasse et la pêche, parfois l'exploitation minière) dans et autour du parc national.
Dans les parcs nationaux des Pays-Bas, les gestionnaires de site PWN, Staatsbosbeheer et Natuurmonumenten travaillent ensemble sur la gestion de la nature. Dans d'autres pays, ce sont des organisations similaires qui travaillent ensemble à la gestion des parcs nationaux.
Une réserve naturelle doit être activement gérée afin de la maintenir, et cela coûte de l'argent. En tant que fondation indépendante, le parc gère une opération largement (88%) indépendante des subventions et dépend donc presque entièrement des revenus des droits d'entrée.Cependant, cela peut différer selon le parc et le pays, des informations sur les tarifs d'entrée peuvent toujours être trouvées sur le site Internet du parc, parc national ou organisation faîtière.