De uitvoering van een nationaal park is ontstaan in 1865 in de Verenigde Staten. Het grootste verschil tussen een gewoon stadspark en de nationale parken was dat in een nationaal park de invloed van menselijk ingrijpen zeer beperkt moest blijven. Toch moesten ook de nationale parken toegankelijk zijn voor bezoekers.
Een natuurgebied moet actief beheerd worden om het in stand te kunnen houden en dat kost geld. Het Park voert als zelfstandige stichting een grotendeels (88%) subsidie-onafhankelijke exploitatie en is daardoor vrijwel geheel afhankelijk van inkomsten uit entreegelden, echter kan dit per park en land verschillend zijn, informatie over entree tarieven zijn altijd te vinden op de website van het nationale park of overkoepelende organisatie.
Een nationaal park is een park waarbinnen de bescherming van de natuur op de eerste plaats komt, zij het vrijwel altijd in afstemming op menselijke activiteiten (met name recreatie, vaak ook bosbouw, landbouw, jacht en visserij, soms mijnbouw) in en rond het nationaal park.
In Nationaal Parken van Nederland werken de terreinbeheerders PWN, Staatsbosbeheer en Natuurmonumenten samen aan het beheer van de natuur. In andere landen zijn dit vergelijkbare organisaties die samenwerken in het beheer van nationale parken.